Pesquisadores do Laboratório de Biopolímeros Agroindustriais, em Ribeirão Preto, criaram uma bandeja para alimentos feita com amido de mandioca e farinhas de sementes que se decompõe em até 30 dias, enquanto o isopor usado hoje nas marmitas leva cerca de 500 anos para se degradar. O material levou quatro anos de pesquisa até a formulação atual e foi desenvolvido com ênfase na redução de custos: resíduos alimentares são incorporados à mistura para diminuir a quantidade de amido necessária.
O processo de fabricação passa pela homogeneização dos ingredientes em batedeira, prensagem hidráulica e um aquecimento rápido a 150 °C por aproximadamente cinco minutos, etapa que confere forma e resistência à peça. Segundo a equipe, a bandeja é indicada para alimentos frescos e suporta temperaturas de até 100 °C, o que limita seu uso com comidas muito quentes.
Entre os desafios ainda em estudo está a absorção de líquidos pelo material, que inviabiliza seu emprego em alguns tipos de preparo. A equipe busca soluções de impermeabilização para ampliar o leque de aplicações e viabilizar a produção em escala comercial.
Especialistas destacam também benefícios ambientais e potenciais ganhos nutricionais: compostos presentes na composição, como fenólicos e carotenoides provenientes de ingredientes naturais, podem transferir pequenas quantidades de micronutrientes aos alimentos. Do ponto de vista ambiental, a alternativa reduz a dependência de derivados de petróleo e a formação de micropartículas plásticas na natureza.
Projeções do grupo indicam que, com aperfeiçoamentos e aumento de escala, a nova embalagem pode se tornar competitiva em preço. Empresários locais veem a mudança como inevitável: um proprietário de restaurante em Ribeirão Preto afirmou que, apesar do custo atual ser mais alto, a tendência é que embalagens biodegradáveis se tornem mais acessíveis e predominantes no futuro.
Os pesquisadores seguem testando formulações e processos industriais para superar limitações técnicas e preparar a transição do protótipo para o mercado.